暴露試験の先にある、塗料開発への真摯な取り組み

暴露試験場の公的機関である日本ウェザリングテストセンターを後にし、日本ペイントの宮古島ウェザリングセンターを見学させていただきました。

日本ウェザリングテストセンターが、各企業の試験体を自然環境下に暴露するためのスペースを提供する施設であるのに対し、日本ペイントのウェザリングセンターは、暴露状況を観察するだけでなく、その結果を新製品の開発や改良に活用するための施設です。

工業製品、自動車、建築用塗料など、さまざまな分野の試験板が設置されており、その数は約40,000枚にも及ぶとのことです。

センター内には、分光式測色計、日射計、紫外放射計、結露計などの気象観測機器が備えられ、試験板は常駐スタッフによって管理されています。

当日は、センター長自ら私たちを出迎えてくださり、まず施設の概要についてご説明くださいました。

宮古島は、世界的な暴露試験基準地域とされるフロリダと同程度の緯度に位置し、海洋性亜熱帯気候による高温多湿の環境にあります。

さらに、同センターは海岸から約100mの場所にあり、紫外線や雨だけでなく、塩害による塗膜劣化や耐食性を確認するうえでも非常に適した環境にあります。

暴露試験場という名称ではありますが、実際に見学すると、そこは単に試験板を並べて経過を観察する場所ではありませんでした。

約40,000枚にも上る試験板には、クロスカットや碁盤目試験の跡があり、紫外線や塩害による劣化状況だけでなく、付着性、汚染性、色差、光沢保持率など、さまざまな観点から検証が行われていました。

その様子からは、製品開発にかける研究者の真剣な姿勢が感じられ、試験場というよりも研究所のような雰囲気さえありました。

考えてみれば、施工店である私たちが確認したいのは、自社で扱う塗料が現場で十分な耐候性を発揮するかどうかです。

しかし、塗料メーカーにとって新製品の開発は、企業としての信頼や存続にも関わる重要な取り組みです。

たとえ宮古島が東京の約3倍の紫外線環境にあるとはいえ、屋外暴露試験は促進耐候性試験に比べて時間を要します。

その中で、定期的に目視で劣化状況を見るだけでは、製品開発に十分なデータを得ることはできません。

暴露試験の本当の価値は、塗膜の状態を曖昧な言葉で表現することではなく、基材との付着性、色差、光沢保持率、汚染度などを数値化し、その変化が何によって起きているのかを分析することにあります。

そして、その結果をできる限り短期間で整理し、既存製品の改良や新製品の開発へとつなげていく。

そこに、塗料メーカーとしての技術力と責任があるのだと感じました。

今回の見学を通じて、私たち施工店もまた、カタログの数値だけではなく、こうした開発の背景や実際の暴露試験の積み重ねを理解したうえで、お施主様に塗料をご提案することの大切さを改めて実感いたしました。

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